El matón a sueldo Léon Montana, trabaja en exclusiva para Tony, un italoamericano en quien tiene confianza ciega. Léon dejó Europa para instalarse en Nueva York después de perder a la única mujer que ha amado en su vida. Desde entonces, lleva una vida solitaria, austera y rutinaria, con una planta de interior a la que considera su única amiga. Un día, en el piso vecino, corruptos miembros de la Administración para el Control de Drogas asesinan a la familia de un pequeño traficante que les ayuda a guardar parte de la droga que incautan. La única superviviente es Mathilda, una niña de 12 años, fascinada por Léon, que desea aprender su oficio y así vengar la muerte de su hermano pequeño. A cambio se ofrece a enseñar a Léon a leer y escribir. La película, estrenada en septiembre de 1994, fue recortada en 25 minutos debido a escenas consideradas demasiado violentas por el público estadounidense. La versión larga de la película se estrenó finalmente en 1996, tal y como Luc Besson la había concebido, escrita y dirigida. Una versión más personal, intensa y emotiva.